새해에는 금연을 결심하는 사람들이 많다. 금연은 자신은 물론 주변 사람의 건강을 위해서 필수이다. 그런데 금연을 하고 있더라도 스트레스를 받으면 다시 흡연을 하는 경우가 많다. 왠지 흡연을 하면 스트레스가 풀리는 것 같고 정신이 맑아지는 것 같아 흡연을 다시 시작하는 경우가 많은데, 전문가들의 의견은 정반대이다. 오히려 흡연이 정신건강을 더 악화하는데 일조한다고 입을 모아 말한다. 하이닥 정신건강의학과 상담의사 권순모 원장(마음숲길정신건강의학과의원)이 정신건강을 위해 올해 꼭 금연에 성공해야 하는 이유에 대해서 설명했다.

권순모 원장: 작심삼일의 시기가 도래했습니다. 새해에는 많은 사람들이 새로운 마음으로 여러 다짐을 합니다. 주로 평소에 실행하기 어려워 이뤄내지 못한 다짐을 하는 경우가 많습니다. 평소 도전하기 어려운 것들을 새해의 계획으로 채워나가는 것이 새해 다짐 후 작심삼일에 그치는 가장 큰 이유 중 하나일 것입니다. 따라서 작심삼일에 그치지 않고 좋은 결과를 얻기 위해서는 좀 더 구체적이고 계획적인 접근이 꼭 필요합니다.

금연은 새해의 단골 메뉴 중 하나입니다. 흡연이 건강에 해악을 끼치는 바는 이미 널리 잘 알려진 사실입니다. 호흡기에 직접적인 영향을 주어 폐암의 위험성을 높이는 것 뿐만 아니라 두경부암, 식도암, 방광암, 담도암, 췌장암, 인후두암, 신장암, 자궁경부암 등의 다양한 신체 기관에 영향을 주어 발생 위험성을 높입니다.

이 외에도 유방암이나 간암, 혈액종양 등의 질환들에도 영향을 준다는 보고들이 있습니다. 비단 악성 종양뿐 아니라 당뇨, 고혈압, 각종 심장질환, 뇌질환, 말초혈관 질환 등 신체 구석구석에 이르기까지 영향을 받지 않는 곳을 찾기가 어렵습니다. 이런 신체적 건강 문제 역시 금연을 해야하는 중요한 이유지만, 이번에는 흡연이 정신 건강에 미치는 영향에 대해 이야기해 보고자 합니다.

담배가 정신건강에 미치는 악영향 놀랍게도 생각보다 많은 사람들은 흡연이 신체 건강에는 좋지 않지만, 정신건강에는 오히려 도움이 된다고 믿고 있습니다. 흡연을 통해 스트레스가 해소되고 긴장감을 완화시킬 수 있다는 것입니다. 담배 연기를 빨아들이면 일시적인 집중력 향상 효과와 약간의 편안함을 빠르고 강하게 느낄 수 있습니다. 하지만 이런 상황에 반복적으로 노출이 되면 이런 효과는 점차 사라지고 오히려 금단이나 내성 증상을 경험하게 됩니다.

금단 증상은 보통 금연 후 수 시간 이내에 시작되며 2~3일 후에는 가장 극심하며, 길게는 수주까지도 영향을 줄 수 있습니다. 담배에 중독되고 금단 증상을 경험하게 되면 담배를 피워서 도움을 받는 게 아니라 담배를 피우지 않으면 일상생활 유지가 어려워지게 되는 것입니다. 즉, 담배에 의해 발생된 불안, 초조, 긴장감 등의 금단 증상을 담배를 통해 해결하고 담배가 이런 증상을 완화시키는 데 도움이 된다고 믿는 것이지요.

여러 연구에 따르면 흡연은 오히려 우울, 불안 증상을 악화 시키는 것으로 밝혀졌습니다. 심지어 간접흡연을 경험한 청소년들을 대상으로 한 연구에서는 간접흡연만으로도 우울감, 스트레스, 자살 사고 등을 높일 수 있는 것으로 알려졌습니다. 흡연은 대뇌피질의 두께 감소를 가속화 시키는 것으로 알려져 있는데 이는 뇌의 노화를 촉진시켜 인지 기능 저하 등의 문제를 일으킬 수 있습니다.

금연치료 다른 중독의 치료에 있어서도 마찬가지만, 우선 치료의 시작은 내가 중독되었다는 것을 인정하는 것입니다. 그리고 일단 끊으려는 시도와 경험을 유지하는 것이 굉장히 중요하며 그러기 위해서는 구체적이고 지속적인 접근과 함께 사용 가능한 모든 수단을 이용하겠다는 결심이 필요합니다.

약물 치료도 그런 도구 중 하나로 굉장히 유용합니다. 요즘 금연 보조제로 많이 사용하는 바레니클린(Varenicline)성분의 약을 복용하면 약제가 니코틴과 경쟁하여 니코틴이 제 역할을 못 하게 합니다. 즉, 담배 맛을 떨어뜨리고 금단 증상을 줄이는 효과를 냅니다. 이 약제만으로도 금연 성공률이 40프로가 넘는 것으로 알려졌는데 여기에 적절한 상담이나 인지 행동 치료들이 병행된다면 성공률을 더욱더 높일 수 있습니다.

한 번에 성공한다면 더할 나위 없이 좋겠지만 반복적인 실패가 시도를 하지 않는 것보다는 훨씬 유익합니다. 반복되는 실패에 대해 원인을 분석하고 적절한 도움이 있다면 훨씬 나은 결과를 기대할 수 있습니다. 올해에는 좀 더 계획적인 접근을 통해 꼭 성공하길 바랍니다.